Imagens de ursos polares magros e famintos, juntamente com projeções de que a espécie poderá desaparecer em muitos lugares até o final do século, transformaram esses animais em emblemas do impacto das mudanças climáticas no mundo natural. Mas os ursos polares do arquipélago norueguês de Svalbard estão, por enquanto, desfrutando de um destino mais feliz. Nas últimas duas décadas, mesmo com o rápido encolhimento do gelo marinho do qual os ursos polares dependem no Mar de Barents, os animais da região engordaram significativamente , de acordo com um artigo publicado hoje na revista Scientific Reports .

As descobertas são contraintuitivas até mesmo para cientistas que estudam esses animais há décadas. "Eu não teria previsto isso se você me perguntasse há 20 anos", diz o autor do estudo, Jon Aars, ecologista de ursos polares do Instituto Polar Norueguês, que começou a monitorar os ursos de Svalbard em 2003. Elas se somam a outras descobertas que apontam para a adaptabilidade do maior predador terrestre do mundo — e ressaltam como a geografia pode moldar a forma como as mudanças climáticas se manifestam em diferentes ecossistemas.

Não há dúvidas de que o destino a longo prazo dos ursos polares depende do gelo marinho. A espécie só é encontrada em partes do Ártico onde os mares costeiros ficam cobertos de gelo durante boa parte do ano. Suas principais presas são as focas-aneladas, que os ursos matam quando estas se arrastam para o gelo marinho para dar à luz seus filhotes na primavera e trocar de pele no início do verão.

O Mar de Barents, a massa de água gelada que se estende ao largo da costa da Noruega e da Rússia, tem sido um ponto crítico para picos de temperatura e derretimento do gelo. Estima-se que as temperaturas do ar na superfície tenham aumentado mais de 2,5°C por década nessa região, e a cobertura média de gelo marinho no inverno caiu de 40% a 50% em torno de Svalbard na década de 1980 para 15% a 25% na década de 2010.

Ao mesmo tempo, a equipe de Aars descobriu que os ursos de Svalbard prosperaram. Medições de 770 ursos capturados e soltos mais de 1.100 vezes ao longo de 25 anos indicaram que, embora os ursos tenham perdido peso nos primeiros 5 anos, eles ficaram mais robustos na maior parte dos anos entre 2000 e 2019. Para um urso macho adulto de 400 quilos, o aumento seria aproximadamente equivalente a 50 quilos extras, a maior parte em gordura, que fornece a energia crucial para sobreviver a longos períodos sem comida, diz Aars.

Um estudo de 2025 aponta para uma razão para essa tendência inesperada. Ele descobriu que, embora o número de focas tenha diminuído em algumas partes de Svalbard, o derretimento do gelo marinho está comprimindo os animais em densidades maiores, possivelmente facilitando a caça para os ursos. Os cientistas supõem que eles também podem estar encontrando alimentos alternativos. As populações de morsas e focas-comuns aumentaram na região. Os cientistas descobriram que os ursos estão se alimentando mais de ovos de gansos e patos selvagens e até mesmo perseguindo renas. A análise de isótopos em amostras de sangue — um indicador do que eles estão comendo — mostra que os ursos da região têm alterado sua dieta para incluir mais animais terrestres nos últimos anos, afirma Aars.

“A narrativa na mídia é: 'Os ursos estão condenados'”, observa Kristin Laidre, bióloga especializada em ursos polares da Universidade de Washington. O surpreendente relatório sobre a saúde dos ursos de Svalbard, no entanto, é o mais recente sinal de que “há nuances nessa história”.

Laidre estuda ursos na Groenlândia, lar de cinco populações distintas, cada uma lidando com a situação à sua maneira. Um grupo no extremo sudeste da ilha está se saindo relativamente bem, adaptando-se à caça no gelo depositado no oceano pelo derretimento das geleiras . No extremo noroeste da ilha, os ursos parecem estar prosperando porque o gelo marinho, antes espesso, está afinando, permitindo que mais luz solar chegue à água e aumentando a produtividade. Mas ao sul, na Baía de Baffin, Laidre documentou declínios na condição corporal e na reprodução dos ursos que coincidem com a redução do gelo.

Da mesma forma, a Baía de Hudson, no oeste do Canadá , e o Mar de Beaufort, perto do Alasca, têm apresentado declínios na saúde dos ursos polares, ligados ao encolhimento do gelo marinho, segundo pesquisas. Mas os cerca de 3.000 ursos que caçam no Mar de Chukchi, que se estende entre territórios dos EUA e da Rússia, não mostram os mesmos sinais de sofrimento , provavelmente porque grandes extensões de águas rasas abrigam vida suficiente para sustentá-los.

Evan Richardson, ecologista de ursos polares do Ministério do Meio Ambiente e Mudanças Climáticas do Canadá, observa que os ursos em outras partes da região do Mar de Barents podem não ter se saído tão bem quanto os de Svalbard. "A população do Mar de Barents é enorme e cobre uma área gigantesca", diz ele, observando que se acredita que o número de ursos ultrapasse 2.500. "Todas as amostras vêm de todo o arquipélago."

E as boas notícias sobre os ursos de Svalbard provavelmente não durarão. A caça intensa suprimiu a população de ursos polares ao redor do mar até o início da década de 1970, e eles têm demorado a se recuperar, diz John Whiteman, fisiologista da vida selvagem da Universidade Old Dominion e cientista-chefe de pesquisa da Polar Bears International. Isso pode significar que os ursos não estão atingindo os limites da oferta de alimentos, mesmo que ela esteja diminuindo. Mas esse dia pode chegar, à medida que o gelo continua a encolher, diz Aars. "Acreditamos que ainda existe um limite" para quando os corpos dos ursos começarão a mostrar os efeitos, afirma ele. "Mas não sei se será daqui a 5, 10 ou 20 anos."

Apesar dos destinos divergentes dos ursos polares em diferentes lugares, o prognóstico para o futuro ainda é sombrio em todo o Ártico, diz Whiteman. "Sabemos que os ursos polares precisam de gelo marinho, e não há como mudar isso."